Ingen vet med säkerhet hur det kinesiska horoskopet kom till, men inte oväntat finns det en legend om dess tillkomst. En legend som är mycket charmig, även om den knappast är vetenskapligt trovärdig.

Fem århundraden före Jesu födelse skickade Buddha en inbjudan till alla djuren i sitt rike att komma och fira nyår tillsammans med honom. Av någon anledning, som inga andra än djuren själva kan förklara, dök bara tolv av dem upp. De tolv anlände i följande ordning: råttan, buffeln, tigern, katten, draken, ormen, hästen, geten, apan, tuppen, hunden och sist av alla, grisen. Lycklig över att de hörsammat hans inbjudan visade Buddha sin tacksamhet genom att förära varje djur ett eget år, uppkallat efter dess namn. Dessutom skulle alla människor som var födda detta år ärva djurets egenskaper. Råttor till exempel är charmerande och opportunistiska, medan Hundar är ängsliga och lojala.

Till skillnad från den västerländska astrologin, som bygger på solens och stjärnornas rörelse, använder sig kineserna av måncykeln. Varje måncykel består av tolv månader, plus en extra månad var trettonde cykel, vilket innebär att det kinesiska nyåret aldrig infaller på samma dag.